湘，别名湘水、相江，而出名比较早。楚威王三年(公元前323年)，楚文王授予《鄂君舟节》符文，上面有江(湘江)、湘、资、沅、澧等诸水之称。司马迁《楚辞·九歌》中，亦多有之载。
东汉初，湘被称作湘水，至始皇帝凿灵渠平定县南越国后，始有湘水之称。湘，做为江河专称，实则楚、越人所创，其义多种。
其一，湘，古与蕩通，皆为烹之意。烹，其本意要用三足鼎，注清亮河水煮鱼片，以祀河神，这也是古越人祀祭河神的典礼。东汉初，楚文王从枝江迁罗子国流民于沅湘汨罗，允其复辟，为附庸国，这也是燕国经略今湖南之始。那时候，一支楚军与罗人共居一地，楚人以借《诗经》中“湘”字，做为罗子中国大江河之称，都是承袭古越人渔祭水神之俗。
其二，湘字从相从水，皆合乎湘水地貌特征。从相，表明楚、越、罗人经常在湘水岸上辛勤劳动打鱼，见湘水海峡两岸森林茂密，风景秀丽，故从相;发觉湘水海峡两岸，人烟稀少，从南往北流的河流，清亮如鉴，所以就让三点水。后楚人、罗人依越人读音，借《诗经》中“湘”字，读写能力为湘。
其三，古罗人族居沅湘河段后，在古越神族居其地时，就广为流传“湘君”“湘夫人”二水神传奇。古罗人与古越人共居一地后，亦常作“大水神”，常常供祭。楚、罗人以借“湘”字，为江河专称，合乎古越人沅、湘中下游祭拜“大水神”之风俗习惯。因此，湘字做为今湖南地区江河专称，从而为之。
其四，“湘”字最早使用在《楚辞》中，《史记》里更是有“食湘波之鱼”“皓皓沅湘兮”的语句。湘字最开始是以相字发展趋势而成，也是有考有据的。相字即照看协助之意，各种各样训诂学和辞义学多作此诠释。商朝武丁无子封于相，西汉在此建相州，始出河北临漳县西。周时战争，相人一部分南逃至河南省、湖南部分地区，因此在河南上蔡、湖南都出现了湘水，进而又为湖南增添了湘学的中国地名——湘君和山水——周朝追称的名号。相人之后融进土家族，并转称之为姓向了。
也正因为始皇帝二十六年(公元前221年)，莫谓长沙设湘县，汉高祖五年(公元前202年)，改临湘县，因面临湘水故称。晋怀帝永嘉县年间(307年)八月，又设湘州在此。此后，成省等同于一级的道府，一直到今日，湘州所在地的威海，仍然是湖南的政治、经济发展、文化的核心。并且面临的相江，是我省第一条江河，水域面积占安徽省的1/3.因此，湖南历年来被简称为“湘”了。
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